无论是 SARS、MERS、埃博拉，还是本次的新型冠状病毒，这些病毒都导致了疫情爆发，让人类措手不及，并带来了巨大的伤痛。

尽管本次疫情尚未过去，但致力于预测下一次大面积爆发疫情的实验室已在建设中。

自 2003 年非典爆发后，科学家们开始给予冠状病毒越来越多的关注，这种病毒类别众多，而且能在不同的物种之间传递——在公共基因组库 GenBank 上搜索“冠状病毒”，相关结果超过 35000 个，其中有来自羊驼、刺猬、白鲸等物种的冠状病毒；当然，还有在蝙蝠身上发现的冠状病毒。

在所有可能的宿主中，蝙蝠受到的关注最大，因为它们已经进化出一种与病毒共存的独特能力，包括那些特别可能传染给人类的病毒。SARS 病毒、MERS 病毒、马尔堡病毒、尼帕病毒，埃博拉病毒，以及本次的新型冠状病毒都很有可能是由蝙蝠引起的。

Michael Letko 从读博士时开始就对来自蝙蝠的样品进行测序，而他收集到的大多数基因组都跟冠状病毒有关。

2007 年，中国的研究人员采集了来自蝙蝠的血液样本，并发现了一种叫作“HKU4-Cov”的病毒；五年后，MERS 在沙特阿拉伯爆发，当科学家们对 MERS 病毒进行测序时发现，该病毒的蛋白质序列与 HKU4-Cov 的几乎一致。Michael Letko 表示：

如果相关数据在 MERS 爆发前就已经有了，那么科学家们就能及时知道 MERS 病毒的传播方式，以及可能有效的治疗方案。 

Michael Letko 补充道，他想尝试去提供这样的数据，并决定建立一个平台，对全世界收集的冠状病毒基因组进行实验性测试。他认为，如果人们想弄清楚下一次大面积爆发的疫情将源自于哪里，冠状病毒是一个很好的切入点，因为它们无处不在，还可以跨越物种屏障感染人类。如果人们能理解这些病毒的不同之处，就能创造出一个预测引擎来预测哪些病毒最有可能在人群中出现。

雷锋网注：新型冠状病毒的电镜照片，图自中国疾控中心

Michael Letko 的想法似乎能够为人们在疫情防控方面带来重要的帮助，不过，这个计划实施起来困难重重。

首先，从野外样本中分离病毒是很困难的。在实验室培养的细胞不像野生动物身体中的细胞，它们通常无法从自然界获取病毒生长所需要的物质。也就是说，科学家们无法让病毒存活足够长的时间来进行实验。其次，从序列对病毒进行逆向工程是昂贵的，加之冠状病毒是所有 RNA 病毒中基因组数量最大的，只做一个就要花费 15000 美元。

冠状病毒之所以如此命名，是因为其表面的突刺蛋白质放大后看起来像皇冠。这些突刺蛋白有助于病毒用来进入宿主细胞的，然后在宿主细胞里进行复制和传播。而刺突形状的细微差异决定了病毒可以感染哪种细胞——这正是 Michael Letko 研究的重点。

整个 2018 年，Michael Letko 都致力于构建一个合成病毒颗粒系统。通过这个系统，他可以替换掉病毒的 RBD（受体结合域），然后通过仓鼠实验获知哪些 RBD 序列可以访问受体、进入细胞。2019 年 1 月，Michael Letko 开始进一步的实验，他将能够进入仓鼠细胞的序列复制粘贴到合成病毒颗粒上，再将其暴露在人类受体细胞中，并进行了感染潜力排序。 

除了已知的冠状病毒，如 SARS，Michael Letko 还从中国马蹄蝠身上采集了未知菌株。不过测试和验证结果需要时间，当时，他预估几个月的时间就能够完善这个系统——到 2019 年底，他就能从基因银行中提取一个序列，并在一周后得到这个序列的病毒的实验数据，比如是否能感染人类细胞、能感染哪些细胞，以及能在多大程度上渗入细胞。

2019 年 12 月，Michael Letko 开始把过去两年的劳动成果打印出来，并且准备将这些报告提交给一家期刊进行同行评审。随后，武汉新冠肺炎爆发，这是一种新型冠状病毒，以前从未在人类身上发现过。

雷锋网(公众号：雷锋网)注：研究人员对新型冠状病毒进行毒株分离

1 月 10 日，中国科学家公布了这种病毒的基因组。Michael Letko下载了基因组并定位了 RBD 序列。通过实验，他发现，新型冠状病毒与 SARS 病毒十分相似，都是通过受体 ACE2 感染人类细胞，而这种受体在肺细胞中普遍存在。轻度病例会出现咳嗽的症状，严重则会引起呼吸困难。 

从序列发布到 Michael Letko 识别该病毒的攻击位置所用时间为 7 天。对此，克里普斯研究所（Scripps Research Institute）传染病遗传学家 Kristian G. Andersen 表示，“这个速度快得令人难以置信。”

Kristian G. Andersen 自己并没有参与这项研究，不过，他的实验室可以利用 DNA 数据追踪埃博拉病毒、寨卡病毒以及新型冠状病毒疫情的演变。他补充道，疫情当前，Michael Letko 的努力可能起到非常大的帮助作用。

因为，由于疫苗和新的治疗方法距离人体试验还有几个月的时间，对抗病毒的希望在很大程度上要寄托于已有的药物。通过 Michael Letko 的实验，科学家们能够知道病毒是如何与人体细胞结合的，从而能够想出阻止病毒进入细胞的对策。 

尽管本次的疫情暂未平息，不过，Michael Letko 已经在为下一次可能的疫情做准备了——他想收集更多由动物引起的病毒感染信息，并找出哪些病毒能够感染人类。Michael Letko 说道，“有了这些数据，我们才能预测哪些会成为人类未来的巨大威胁。”

雷锋网获悉，在接下来的几个月里，Michael Letko 将在华盛顿州立大学建立自己的实验室。在那里，他计划将项目的研究范围扩大，不仅研究不同的冠状病毒，还会研究这些病毒的蛋白质，因为蛋白质是病毒进入细胞、避开人类免疫系统的关键。

根据这些实验的结果，Michael Letko 将建立冠状病毒特征描述系统，以及蛋白质相互作用的信息数据库，科学家可以利用这个数据库快速标记可能具有大流行潜力的新病毒。

Michael Letko 说道：

为了收集和生成所有这些数据，我们需要花费巨大的人力物力和精力。但这是值得的。

雷锋网注：本文编译自 Wired